Neumonía

Artículo publicado en el periódico El Informe de David Vol. 3 No. 82 y 83 - Edición impresa.

Panamá-Chiriquí, viernes 24 de mayo y 31 de mayo de 2013.

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Por: Dr. Danilo Antonio Castillo G.

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La neumonía es una inflamación del pulmón, causada generalmente por una infección.  Tres causas comunes son bacterias, virus y hongos. También se puede contagiar con neumonía mediante la inhalación accidental de un líquido o una sustancia química.  Las personas  con edades en los extremos de la vida (menores de 2 años y mayores de 65 años) y los que posean otro problema de salud, cursan con mayor riesgo de padecerla.

La neumonía es la principal causa individual de mortalidad infantil en todo el mundo.  Se calcula que mata cada año a unos 1,2 millones de niños menores de cinco años, lo que supone el 18% de todas las defunciones en ese grupo de edad en todo el mundo.

Diversos agentes infecciosos causan neumonía, siendo los más comunes los siguientes:

• Streptococcus pneumoniae (neumococo): la causa más común de neumonía bacteriana en niños
• Haemophilus influenzae de tipo b (Hib): la segunda causa más común de neumonía bacteriana
• El virus sincicial respiratorio es la causa más frecuente de neumonía vírica.
• Pneumocystis jiroveci: es una causa importante de neumonía en niños menores de seis meses con VIH/SIDA, responsable de al menos uno de cada cuatro fallecimientos de lactantes con VIH positivo en estudios serológicos.

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La neumonía puede propagarse por diversas vías.  Los virus y bacterias presentes comúnmente en la nariz o garganta de los niños, pueden infectar los pulmones al inhalarse. También pueden propagarse por vía aérea, en diminutas gotas producidas en tosidos o estornudos. Además, la neumonía puede propagarse por medio de la sangre, sobre todo en el parto y en el período inmediatamente posterior.  Se necesita investigar más sobre los diversos agentes patógenos que causan la neumonía y sobre sus modos de transmisión, ya que esta información es fundamental para el tratamiento y la prevención de la enfermedad.

Los síntomas de la neumonía vírica y los de la bacteriana son similares, pero los de la neumonía vírica pueden ser más numerosos que los de la bacteriana.

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Son síntomas de neumonía los siguientes:

• Respiración rápida o dificultosa
• Tos
• Fiebre
• Escalofríos
• Pérdida de apetito
• Sibilancia (más común en infecciones víricas).

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En casos de neumonía grave, los niños pueden presentar tiraje subcostal; es decir, depresión o retracción de la parte inferior del tórax durante la inspiración (en una persona sana, el pecho se expande durante la inspiración).  En lactantes muy enfermos, la neumonía puede ocasionar incapacidad para consumir alimentos o líquidos, así como pérdida de consciencia, baja de la temperatura corporal y convulsiones.

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La mayoría de los niños sanos pueden combatir la infección mediante sus defensas naturales, pero los niños inmunodeprimidos presentan un mayor riesgo de contraer neumonía.  El sistema inmunitario del niño puede debilitarse por malnutrición o desnutrición, sobre todo en lactantes no alimentados exclusivamente con leche materna.  La presencia previa de enfermedades como sarampión o infecciones de VIH asintomáticas también aumentan el riesgo de que un niño contraiga neumonía.

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Los factores ambientales siguientes también aumentan la susceptibilidad de los niños a la neumonía:

• la contaminación del aire interior ocasionada por el uso de biomasa (como leña o excrementos) como combustible para cocinar o calentar el hogar
• vivir en hogares hacinados
• el consumo de tabaco por los padres.

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En el  diagnóstico de la neumonía el cuadro clínico, los estudios radiológicos (placas de tórax), en sangre (tinción, cultivos, biometría hemática, serológicos, etc.) y las tendencias epidemiológicas juegan un rol importante.  La neumonía por neumococo se sospecha por la presencia de muchos diplococos grampositivos junto con leucocitos polimorfonucleares en el esputo teñido, y se confirma con el aislamiento del mismo de la sangre o de las secreciones obtenidas de las vías respiratorias inferiores (cultivos).  Relativo a la neumonía por micoplasma (hongo) el diagnóstico se fundamenta en el aumento de los títulos de anticuerpos entre el suero de la fase aguda y el de la convalecencia, la confirmación se puede realizar por cultivos especiales.  Respecto a las neumonías ocasionadas por virus, no todos los hospitales cuentan con laboratorios de virología.

La neumonía causada por bacterias puede tratarse con antibióticos, los cuales suelen recetarse en centros de salud u hospitales, pero la inmensa mayoría de los casos de neumonía infantil pueden tratarse eficazmente en el hogar con antibióticos por vía oral baratos.  Se recomienda la hospitalización de los lactantes de dos meses o menos, así como de los casos muy graves.